Svetovno znana ekonomista Daron Acemoglu in James A. Robinson sta na podlagi teoretskih znanj s področij ekonomije, politike in sociologije ter s pomočjo analize zgodovinskih dejstev, ki segajo od časov rimskega imperija vse do današnjih dni, utemeljila svojo teorijo politične ekonomije, s katero osvetlita ključne vidike za učinkovit gospodarski razvoj narodov in držav oziroma razloge za njihovo ­zaostajanje.

Uvodoma nam predstavita primer mesta Nogales, ki leži na meji med Združenimi državami Amerike in Mehiko. Del mesta, ki spada v Mehiko, se kljub identičnim naravnim pogojem sooča z veliko večjo stopnjo kriminala, revščine in bolezni, kot tisti del mesta, ki leži v ameriški Arizoni. Zakaj je tako? Slovenski bralec se bo ob tem zagotovo vprašal, ali veljajo podobni razlogi tudi za razlike med slovensko in avstrijsko Koroško? S primeri z vsega sveta, ki sta jih zbrala v več kot 15-ih letih raziskav, nam avtorja pokažeta, kako lahko v krajih, ki imajo enako etnično in kulturno ozadje ter enako geografsko lego in podnebje, pride do tako velikih razlik v gospodarskem in političnem razvoju.

Delo Zakaj narodi propadajo nam na primerih dobro oziroma slabo delujočih držav pokaže, da poglavitni razlog za njihovo gospodarsko uspešnost (ali neuspešnost) leži v njihovih političnih in ekonomskih institucijah. Avtorja ločujeta med ekstraktivnimi (izčrpavajočimi) institucijami, s pomočjo katerih elite izčrpavajo preostalo prebivalstvo in posamezno nacionalno gospodarstvo, in inkluzivnimi (vključujočimi) institucijami, ki spodbujajo gospodarski napredek in blaginjo. S tem pa tudi pojasnjujeta, zakaj nekateri narodi in države zavračajo razvoj in propadajo, v drugih pa se življenjski standard in blagostanje večine prebivalcev povečujeta.

V nadaljevanju knjige nam priznana ekonomista Acemoglu in Robinson tudi pokažeta, kako usmerjati narod, da bo država gospodarsko uspešnejša. Pri tem dokazujeta, da so za dobro delujočo državo nujne take ekonomske in politične institucije, ki spodbujajo ekonomsko ekspanzijo in inovacije ter omogočajo bolj enakomerno porazdeljeno premoženje.